きものの売上現象に伴って、着物地や帯地の生産が急速に減少している。

工業製品の生産が減少すれば、生産設備は休止し、それに携わる労働者は余剰となるのが常である。反物や帯の生産数は昭和40年代に比べると十分の一、物によっては百分の一に減少したものすらある。

一頃(20年位前)「友禅職人は仕事がなく、タクシーの運転手をしている。」というような話を聞いたものだった。ご他聞にもれず、きものの生産現場でも労働力が現場からはじき出される現象が起きていた。

しかし、最近はまた別の現象が起きている。

西陣の織屋さんと話をすると奇妙な返事が返ってくる。

「最近、景気はどうですか。」と尋ねると、

「いやー、人手が足りなくてこまっていますよ。」と言う。

さぞ景気がよいのかと思うとそうではない。機を織る人が年々減っているという。現在、帯地を織っている人の平均年齢は65歳を越えている。高齢の人は次々とやめて行く。若い後継者がいないので、平均年齢は年を追う毎に高くなってゆく。

何故平均年齢が高いのかと言えば、若い人が入らない。その原因は賃金の低さにある。織職人の給料は十五万円くらいだと言う。職能に対する給料なので年功と共に賃上げされることもない。若い人が夢を持って従事できるレベルではない。年金を貰っている経験者が、小遣い稼ぎでできるレベルである。

「タクシー運転手になった」若い職人を引き戻そうにも、賃金が見合わず、又長い間手仕事の現場から離れた職人の技術も戻ってこないのである。

と言うわけで、きものの生産現場では、人手不足、後継者不足が起こっている。

このような人手不足は単に生産数量の減少を招くだけではなく、その質にも影響してきている。

最近、老舗の織屋でも目を見張るような商品は目立って少なくなった。織屋さんの話では、今までの物を織らせるのが精一杯で、新しい織りの商品や高度な技術を要する織物にはとても手がまわらないと言う。

そこには、織り手の高齢化と高度な技術に目を向けてくれなくなった市場が背景にある。

機織や染色自体は夢のある仕事である。

私が京都にいた三十年前、西陣の老舗織屋で帯地を織っていた女性がいた。彼女は私よりも五つほど年嵩で、機織に魅せられ、機に向かってこつこつと帯を織っていた。

「杼を真っ直ぐに強く通して筬を打つと帯はこんな顔を見せるの。杼を斜めに通して筬をやさしく打つとこんな風合いが出るの。杼を通す角度や筬を打つ力加減で同じ帯でもまるで違った帯になるの。」

彼女は目を輝かせながらそう言っていたのが思い出される。

米沢で機を織っている若い女性が、「もっと本格的に織を勉強したい。」と尋ねてきたことがあった。西陣や琉球などを紹介してくれないか、ということだった。

西陣の織屋はどこも厳しく、新規採用してくれるところはあるかどうかわからない。賃金もどれだけ貰えるのかわからないと説明したが、是非にと言うので、帯の織屋を紹介した。

織屋の主人は、会うだけ会って帰そうと思ったが、余りの熱意に絆されてそのまま採用してもらった。

沖縄で紅型を染めている若い女性が尋ねてきたことがあった。自分の作品を見て欲しいと言う。作品を数反持ってきて見せてくれた。一生懸命に染めたことは良く分かる作品だったが、仕入れるには至らなかった。

彼女らは皆、機織が好き、紅型染が好きでたまらない。他にもっと良い収入の道があることは分かっているが、今の仕事に打ち込みたいと思っている。それほど機織や染色の仕事は夢のある仕事なのである。

つづく